Un corps noir est un corps théorique capable d'absorber intégralement toutes les longueurs d'ondes du spectre électromagnétique qu'il reçoit, donc le spectre visible et, en théorie, les autres (UV, IR, rayons X, Radio,...).

Lors de la seconde moitié du XIXème siècle, les premières réalisations concrètes de corps noirs et l'intérêt porté à leurs rayonnements ont aboutis à des avancées fondamentales en matière de physique du rayonnement.

Le principe de la réalisation des corps noirs était une enceinte fermée, opaque, maintenue à température constante et présentant une ouverture très fine permettant l'observation du rayonnement émis, au moyen d'instrumentation, le bolomètre.
En pratique, l'extrémité de tubes longs et fins, en carbone ou en terres rares, était plongée dans des enceintes chauffées par des bains de métal en fusion, permettant un résultat très homogène, et aussi car le passage au point de congélation correspond à une température précise connue.

En 1899, Max Planck introduit sa constante et la notion de quanta, et en 1900, détermine sa loi sur la répartition spectrale de l'énergie électromagnétique émise par un corps noir chauffé à une température donnée : cette émission spectrale est proportionnelle à la température à laquelle il est chauffé.

Ses travaux ont introduit les bases de la physique quantique.

Si Planck a déterminé de manière empirique la discontinuité physique de l'énergie électromagnétique émise, c'est Einstein qui va l'étayer par ses travaux et déterminer la notion du photon en 1905.

En simplifiant, le flux électromagnétique (dont la lumière visible) n'est pas une émission constante, mais sinusoïdale, dont la grandeur de l'onde dépend précisément de sa valeur spectrale.

Tout cela a incité le Comité International des Poids et Mesures à choisir le corps noir comme source étalon.
L'étalon d'intensité lumineuse était à l'origine une simple bougie !

En 1940, le Comité International des Poids et Mesures décida que, par définition, l'intensité de 1 cm2 de corps noir à la température de congélation du platine, soit 2037 k, serait de 60 bougies nouvelles, que l'on appela Candela.