La température de couleur exprime, en degré Kelvin, l'émission spectrale lumineuse émise par un corps noir à cette température.
C'est une caractérisation précise de spectres lumineux complets (toutes les couleurs du spectres sont présentes), donc cela correspond à une caractérisation de la balance des blancs pour une source de lumière donnée.
Une température basse aura une apparence orangée, une température élevée sera bleutée.
Voici quelques exemples :
7500-9500 k lumière du matin à l'ombre
6500 k lumière du jour à l'ombre
5500 k lumière du jour moyen
5500 k ampoule dite lumière du jour
5000-6500 k flash
3200 k ampoule actuelle, en équivalent 500 W tungstène
2900 k ampoule actuelle, en équivalent 100 W tungstène
2650 k ampoule actuelle, en équivalent 40 W tungstène
Il faut toutefois apporter des réserves concernant le terme lumière du jour.
Le soleil a un rayonnement énergétique dont la répartition spectrale est proche d'un corps noir à 5400 k.
Par contre la lumière du jour n'a pas la répartition spectrale d'un corps noir.
C'est un mélange de la lumière directe du soleil et du ciel bleu, donc d'une lumière indirecte de la diffusion de celle du soleil dans les particules de l'atmosphère, qui agit comme un immense filtre bleu de caractéristiques variables.
L'ensemble donne une source diffuse d'une température de couleur de l'ordre de 6000 k, n'ayant pas du tout les caractéristiques de répartition spectrale d'un corps noir et de surcroît très variables.
Cette notion de température de couleur dite lumière du jour est parfaitement arbitraire, d'où les 3 standards que l'on retrouve : D50 (5000 k) pour l'imprimerie, D55 (5500 k) pour l'industrie photographique, la gemmologie,.., et D65 (6500 k) pour de nombreuses autres industries.