La colorimétrie décrit et mesure la sensation colorée que perçoit un œil moyen, en fonction de la composition spectrale de la lumière qu'il reçoit.
Deux notions sont essentielles dans cette définition :
- La sensibilité spectrale de l’œil (moyen), dont la représentation a été adoptée en 1924 par la Commission Internationale de l’Énergie, (C.I.E), sur la base de travaux statistiques. C'est la courbe de sensibilité spectrale ou efficacité lumineuse spectrale V(λ)
- La composition spectrale du flux lumineux que l’œil humain n'est pas capable de jauger.
En effet, l’œil ne distingue que 3 sensations : la Teinte, sa Saturation et sa Luminosité.
D'où la normalisation de sources étalons A, B et C en 1931 par la C.I.E qui a permis d'élaborer dans la foulée les premiers modèles mathématiques d'espaces colorimétriques, le CIE RVB, le CIE XYZ et CIE xyY.
En 1976 est défini le CIE Lab, qui est le modèle servant de base pour établir les profils ICC.