C'est une échelle basée sur le zéro absolu en physique énergétique, état où plus aucune chaleur ne peut être retiré d'un corps ayant atteint cette température, théorie remise en cause par la physique quantique.
C'est en 1848 que William Thomson, dit Lord Kelvin, a proposé son échelle de température.
Le zéro absolu est déterminé à -273,15 °C, soit 0 kelvin.
L'unité Celsius ou kelvin reste la même, seule l'origine change, donc 0°C = 273,15 kelvin.